向日葵是桔梗目、菊科、向日葵屬的植物。因花序隨太陽轉動而得名。是一年生高大草本植物。莖粗壯，高1-3米，不分枝或有時上部分枝，被白色粗硬毛。葉互生，卵狀心形或卵形，頂端急尖或漸尖，基生3出脈，邊緣有粗鋸齒，兩面被短糙毛，有長柄。頭狀花序極大，直徑10-30厘米，生于莖或枝端，常傾斜?？偘鄬?，葉質，卵形至卵狀披針形，頂端尾狀漸尖，被長硬毛或緣毛。花托平或稍凸起，有近膜質的托片。舌狀花多數，黃色，舌片開展，長圓狀卵形或長圓形，不結實；管狀花極多數，棕色或紫色，上端有披針形的裂片，結果實。瘦果倒卵形或卵狀長圓形，稍扁，有細肋，被白色短柔毛，上端有2個膜片狀的冠毛，早落。

野生向日葵棲息地主要是草原以及干燥、開闊的地區(qū)。它們沿著路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長。在陽光充足，潮濕或受干擾的地區(qū)生長最好。原產南美洲，馴化種由西班牙人于1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。19世紀末，又被從俄國引回北美洲。世界各國和中國均有栽培，通過人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態(tài)上有許多變異，并為綜合利用的最好原料。